Les ressources éoliennes des parcs éoliens offshore peuvent-elles être « volées » par des projets concurrents ? Une bataille juridique résultant de pertes invisibles de production d’électricité a bloqué deux développements massifs d’énergie éolienne offshore dans les eaux britanniques de la mer du Nord.

Le parc éolien Dogger Bank, d'une capacité totale de 3,6 GW et l'un des plus grands projets éoliens offshore au monde, est co-développé par SSE Renewables, Equinor et Vårgrønn. Sa première phase de construction est désormais presque terminée.

Située directement au sud se trouve Dogger Bank South, une coentreprise de 3 GW entre la société allemande RWE et Masdar, basée aux Émirats arabes unis, qui a obtenu une autorisation de développement du gouvernement britannique en mai dernier. Le conflit central naît de la proximité des projets les uns avec les autres.

L'effet de sillage décrit le phénomène par lequel les éoliennes extraient l'énergie du flux d'air, créant des zones en aval avec des vitesses de vent réduites. Toutes les turbines fonctionnant dans ces zones souffrent d’une efficacité de production d’électricité considérablement inférieure. Une étude de l'Université de Manchester estime que les parcs éoliens de la mer du Nord perdent en moyenne 12,7 % de leur production annuelle à cause des interférences de sillage.

Lors de l'examen de la planification de Dogger Bank South, le consortium Dogger Bank existant a averti à plusieurs reprises que les nouvelles turbines éroderaient leurs performances de production. Des évaluations financières indépendantes évaluent le préjudice économique total sur toute la durée de vie à environ 582 millions de livres sterling.

L’échec des négociations commerciales a poussé les deux parties devant les tribunaux. Les propriétaires de Dogger Bank ont ​​déposé une demande de contrôle judiciaire auprès de la Haute Cour du Royaume-Uni, contestant la décision du secrétaire à l’Energie d’accorder l’autorisation de développement à RWE. RWE a rétorqué que le projet était conforme aux règles d'autorisation via une zone tampon de 7,5 kilomètres et avait été soumis à un processus d'approbation rigoureux et transparent.

Selon les procédures juridiques britanniques, un juge décidera d’abord s’il autorise ou non la poursuite de l’affaire. En cas d’approbation, les deux parties soumettront des preuves au tribunal afin de déterminer si le consentement du gouvernement contenait des vices de procédure ou de fond.

Notamment, la législation adoptée au Royaume-Uni l’année dernière a restreint l’accès aux contrôles judiciaires, dans le but d’éviter des retards prolongés dans les grands projets d’infrastructure. Le conflit avec la Dogger Bank prouve cependant que de telles contestations juridiques restent viables.

Ce procès reflète un malaise généralisé dans l’ensemble du secteur éolien offshore européen.

Les prix des turbines ont grimpé de 40 à 45 % depuis 2020, dépassant la hausse des coûts de fabrication. La pénurie de navires, les approvisionnements limités en terres rares et les délais prolongés de connexion au réseau ont réduit les marges bénéficiaires de chaque développement à l’échelle du gigawatt. Tout facteur menaçant le retour d’un projet fait désormais l’objet d’un examen minutieux de la part des développeurs.

La ressource éolienne elle-même reste inchangée, mais la quantité d'énergie que chaque projet peut capter est devenue un différend financier nécessitant une résolution par la législation et l'aménagement du territoire. Le verdict final dans cette affaire britannique devrait créer un précédent juridique historique en matière de conflits de sillage entre sites sur les marchés éoliens offshore européens.